И вот тут началось веселье — король Шиала никогда не отличался особой смелостью, а уж сейчас, услышав о том, что «дикари-демоны» бесчинствуют чуть ли не под самой столицей, и вовсе впал в панику.

— Как!? Как какая-то шайка разбойников разбила гвардейцев и бесчинствует практически под дворцом? Как это могли допустить? — орал явно перепуганный король. — Как гвардейцы допустили подобное?

Последний вопрос адресовался уже Дитриху, да вот только сам Дитрих отвечать на него не собирался.

— Гвардейцы сделали все, что могли, — ответил он, — но противников было больше. Почему мы не смогли победить, где допустили ошибку — сможет ответить только барон Олга…

— Где барон? — взвизгнул король.

— Убит, — ответил Дитрих.

— Но как…что… — выдохнул король и бессильно опустился на трон.

Боже, ну и размазня…

— Зато выжили вы! — с усмешкой заявил граф Войте, глядя на Дитриха. — Интересно, как? Опять доблестно отбились от противника? Сдается мне, просто сбежали, поджав хвост…

Ага, ну, конечно, вот то, чего Дитрих и ожидал. Что его обвинят в трусости.

— Я должен был сообщить важные новости королю, — ответил он. — Что касается трусости — я не бежал, поджав хвост, как вы выразились, и не испугался. Как вы могли заметить, я спас, кого смог…

— Мы говорим не о том, — встрял и казначей, чьего сынка Дитрих как раз и вытянул, хотя с большим удовольствием бы прирезал. Однако сейчас его терпение, снисхождение к «мажору»-недоумку наконец-то начало приносить плоды: казначей не допустит обвинения Дитриха в трусости, иначе и его сынка могут обвинить в том же. Ведь в столицу прибыл не один Дитрих, а еще несколько спасенных им гвардейцев.

Несколько министров тут же закивали головами — Дитрих не забыл упомянуть, что большинство гвардейцев остались живы (что, разумеется, было неправдой) и сейчас они явно прикидывали варианты, как спасти своих детишек из лап варваров.

— А о чем же нам тогда говорить? — усмехнулся Войте.

Вообще, этот граф был мужиком правильным. Умен, хитер, смел. Как полководец он был весьма талантлив, но наравне с этими преимуществами имел и несколько недостатков: упрям, прямолинеен, презирает большинство придворных, и не гнушается это свое презрение им продемонстрировать. Вот как сейчас.

— Нам нужно говорить о том, как уничтожить заразу, появившуюся на наших землях, как отбить у них своих людей, — ответил казначей. И тут же весь тронный зал одобрительно загудел. Ну, конечно, у многих здесь присутствующих были родственники, которые как раз таки попали под раздачу на Ладони Бога.

— И как вы предлагаете их уничтожить? — поинтересовался Войте, продолжая ехидно улыбаться.

— Думаю, — ответил казначей, — это можете предложить вы, граф. Ведь вы у нас командующий армией?

— Да-да, граф, — оживился и король, — что вы предложите?

— Предложу собрать отряд из окрестных дере…

— К чему кого-то собирать? Разве у вас не достаточно бойцов? — перебил его казначей. — Вы ведь только что прибыли с юга!

— Я могу взять всех людей, что у меня есть, и отправиться к Ладони бога, — медленно, чеканя каждое слово, ответил граф, — но вы ведь понимаете, что столица останется совершенно без защиты?

— Без защиты от кого? — поинтересовался казначей. — Не вы ли говорили, что наконец-то наступил мир, и нам не нужно опасаться соседей?

— Да, но…

— Ваше Величество, — так и не дав сказать графу, обратился к королю казначей, — я считаю, что граф Войте незамедлительно должен отправиться к Ладони бога. Он легко разобьет дикарей и спасет из плена наших людей!

— Но граф сказал, что столица… — нерешительно начал король, переводя взгляд с казначея на графа.

— Мы оставим солдат на стенах. Этого будет достаточно, — поспешил успокоить короля один из вельмож, чей сын все еще находился «в плену». — Нужно как можно быстрее освободить наших людей. Насколько я помню, в прошлый раз дикари забрали часть жителей Острога с собой. Не так ли, гвардеец?

Он повернулся к Дитриху. Тот кивнул.

— Они пришли сюда не столько за нашими деньгами, сколько за рабами, — добавил Дитрих.

— Нужно поторопиться, — продолжил вельможа, — пока мы тут разговариваем, вполне возможно, что варвары уже готовятся к отплытию! Они заберут наших подданных. Что тогда о вас скажут, Ваше Величество, что вы побоялись отправить им на помощь воинов?

— В первую очередь нужно обеспечить защиту столицы. Завтра к вечеру, когда прибудут солдаты из ближайших деревень, я отправлюсь к Ладони Бога и… — начал было Войте, но в зале тут же поднялся гвалт.

Здесь было слишком много тех, чьи сыновья служили в гвардии и чьи дети сейчас были в плену дикарей. И, конечно, никто из них не хотел, чтобы их отпрысков забрали непонятно куда, да еще и как рабов.

— Я принял решение! — сквозь крики и гомон донесся голос короля.

Все моментально стихли, развернулись к королю, ожидая, что он скажет, какое решение примет.

Судя по лицам многих вельмож, легко было понять — если король скажет совершенно не то, чего от него хотят, на троне он не засидится. Причем, вполне возможно, смена правителя может произойти уже прямо сейчас.

Король же, только что сидевший с крайне серьезным выражением лица, вдруг поплыл, его глазки забегали. Да, он был трусоват, и назвать его проницательным, тем более умным, язык не поворачивался. Однако даже он понял, чем ему грозит ошибочное решение.

— Пусть граф Войте немедленно выдвинется всеми имеющими силами к Ладони бога, — наконец сказал он, и тут же облегченно выдохнул — вельможи, стоящие с каменными лицами, словно бы сдулись, только что стоявшее в воздухе напряжение в мгновение ока исчезло.

— Но как же вы, Ваше Величество? Ведь гвардейцев практически не осталось! Вы и столица подвергаете себя риску… — попытался было вразумить монарха Войте, однако, как и во все прошлые разы, его перебил казначей.

— У короля есть личная охрана. К тому же несколько гвардейцев все же осталось. Думаю, они прекрасно справятся с охраной Его Величества. Ну, а что касается столицы, оставьте в ключевых точках ваших людей. Я думаю, мы сможем продержаться до вашего прихода, даже если внезапно к стенам города подойдет враг. В конце концов, наши стены неприступны! Еще ни разу их не смогли взять штурмом!

Народ согласно закивал, загомонил.

— Исполняйте свой долг, граф, — величественно кивнул король, — главное для любого монарха — безопасность его подданных.

Похоже, король приободрился словами казначея, хотя явно предпочел бы никуда не отпускать Войте.

— Но… — попытался вновь переубедить его Войте.

— Довольно граф, в конце концов, у меня действительно есть и личная охрана во дворце, и гвардейцы. Ведь так, Дитрих?

— Да, Ваше Величество, — Дитрих склонился в низком поклоне, стараясь не рассмеяться в голос. Ну надо же! Он такого даже предположить не мог — все решилось даже без его участия, не пришлось предпринимать совершенно ничего. А он еще так готовился, репетировал речь, подбирал аргументы…

«Армия» или, что правильнее назвать «отрядом», графа Войте, покинула столицу всего час назад. Ни нормально собраться, ни подготовиться им не дали. Фактически солдат «выперли» из столицы вельможи. Ну, еще бы, ведь нужно было спасать их детей.

Самое забавное было то, что спасать уже по факту было некого — живых гвардейцев на Ладони бога не осталось.

Более того, граф Войте не застанет там и «дикарей», как ожидалось. Наверняка он крайне удивится, когда обнаружит, что северяне погрузились на свои корабли и отчалили. При этом вообще не стали брать пленных.

Убивать, к слову, их тоже не стали.

У подножия Ладони Бога графа Войте и его бойцов ждала целая толпа обезумевших от страха людей, которые будут просить, требовать, чтобы их сопроводили до столицы солдаты.

Если граф не дурак (а в этом Дитрих не сомневался), он должен будет сообразить, что случилось, что может случиться в ближайшее время. Но ничего сделать не сможет — ограбленная толпа просто не позволит солдатам уйти, бросить их. И в то же время эта самая толпа, которую граф вынужден будет сопровождать до столицы, существенно его замедлит.